Некрологи обычно начинают словами «ушел из жизни». Этот лучше начать так — «ушел от нас». От нас ушел выдающийся историк и удивительный человек, без которого в мире стало ощутимо меньше доброты, щедрой и бескорыстной заботы о друзьях, коллегах и учениках, мудрости и чудесного юмора.
Виктор Ефимович Кельнер вначале стал известен как историк книги, книгопечатания и цензуры в России второй половины 19 — начала 20 века. Он много лет проработал в отделе книговедения Публичной библиотеки, где вместе с коллегами подготовил три тома фундаментальной монографии «Книга в России» (с 1861 по 1917 год) — краеугольный камень для любого исследования российской книжной культуры.
В эпоху перестройки, когда история российского еврейства перестала быть запретной темой и появилась возможность работать не только в российских, но и в зарубежных архивах, Виктор Ефимович с головой погрузился в новую для себя область и очень быстро стал известен как один из лучших знатоков истории русского еврейства второй половины 19 — первой половины 20 века. Изучая историю евреев России, он постепенно сформулировал свою основную проблематику — биографии историков. Он выбрал особую исследовательскую оптику: смотрел на еврейскую историю глазами своих героев — классиков еврейской историографии в России — Семена Дубнова и Максима Винавера. Им он посвятил главные работы. Опубликовал с комментариями мемуары Дубнова «Книга жизни» (1999), написал его биографию «Миссионер истории: Жизнь и труды С. М. Дубнова» (2008), которая в 2010 году была издана в переводе на немецкий; потом столь же подробную и основательную биографию Винавера «Щит. М. М. Винавер и еврейский вопрос в России конца XIX — начала XX в.» (2018). Эти исследования пронизывает общая идея. Речь идет не просто об основателях еврейской науки в России. Речь идет о людях, чье изучение прошлого всецело служило настоящему, было инспирировано их политической и правозащитной позицией. Дубнов был создателем автономистской идеологии, Винаваер — видным членом кадетской партии, которая последовательно боролась за права евреев с либеральных позиций. Оба исследователя понимали писание еврейской истории как важнейшую национальную задачу.
Виктор Кельнер как исследователь и педагог повторил путь основателей своей науки. Он был видным историком, уважаемым членом профессионального сообщества и в тоже время тем, без кого невозможно представить возрождение еврейской культурной жизни в Петербурге и в России.
Виктор Кельнер был неутомимым учителем. Его ученики, многие из которых уже давно сами учат студентов, образуют целое профессиональное сообщество. Благодаря профессору Кельнеру петербургская школа еврейской историографии заняла заметное место на мировой карте современных Jewish Studies.
В мировом разделении научного труда Виктор Кельнер играл совершенно особую роль. Коллеги из разных стан мира знали, что он, многолетний сотрудник Публичной библиотеки (теперь РНБ), — лучший знаток источников по еврейской истории. Не жалея ни времени, ни усилий Виктор Ефимович помогал всем. И сегодня весть о его смерти заставила горестно вздохнуть исследователей в разных странах мира.
В детстве его выгнали из четырех школ — за озорство. Под внешностью скромного еврейского мальчика крошечного роста скрывался бешеный темперамент, железные мышцы мастера вольной борьбы и страстное сердце. Любая несправедливость вызывала в нем мгновенный взрыв. Несколько лет назад в электричке он вступился за молоденькую девушку, к которой приставали пьяные хулиганы: одного свалил с ног, остальные убежали в страхе. Рядом с ним было легко, интересно и весело жить.
Виктор Ефимович, милый, как же мы теперь без Вас…