Александр Эткинд получил степень кандидата наук по психологии в Психоневрологическом институте им. В.М. Бехтерева в Ленинграде и PhD по славянской литературе в Хельсинском университете. Перед переездом в Кембридж в 2005 году, он преподавал в Европейском университете в Санкт-Петербурге, с которым продолжает сотрудничать. Он был приглашенным профессором в Нью-Йоркском и Джорджтаунском университетах, научным сотрудником с правом постоянного проживания в Гарвардском и Принстонском университетах, Институте высших исследований Берлина и Кентерберийском университете в Новой Зеландии. Сфера его исследовательских интересов включает колонизационные процессы в Российской империи, сравнительные исследования культурной памяти, динамику протестного движения в России. В 2010-2013 гг. профессор Эткинд возглавлял европейский исследовательский проект «Memory at War: Cultural Dynamics in Poland, Russia, and Ukraine».
С 2013 г. по наст. время он занимает пост профессора кафедры истории и цивилизаций имени М. М. Бахтина в Европейском университетском институте во Флоренции.